Historiquement, le couvre-feu a été imposé par Guillaume le Conquérant aux Anglo-Saxons en 1068 dans le but d'empêcher une rébellion mais aussi les fréquents incendies des habitations en bois à la suite de feux laissés imprudemment allumés. Ainsi, le couvre-feu obligeait les habitants à couvrir leur feu jusqu’à extinction, de 8 heures du soir à 6 heures du matin. Le couvre-feu se développe dans les villes européennes au XIIIe siècle ; en effet, une cloche signale à la tombée de la nuit qu'il est temps de recouvrir les feux d'un couvercle de fonte pour éviter tout incendie.

En France, pendant la Seconde Guerre mondiale, le couvre-feu a été généralisé par la Wehrmacht dans les territoires occupés. Il a également été imposé pendant la Guerre d'Algérie et plus récemment lors des émeutes de 2005, ou en 2018 suite à la crise des gilets jaunes à La Réunion. En 2020, le couvre-feu est devenu un moyen de lutter contre la covid-19 (en Guyane depuis mars, depuis le 17 octobre, en Ile-de-France et dans 8 métropoles et depuis le 23 octobre, minuit dans 38 nouveaux départements: Décr. n° 2020-1262 du 16 oct. 2020, art. 51).